Het is het Hoogeveen Open gelukt twee Amerikaanse kanonnen aan te trekken: Jaan Ehlvest en Alexander Shabalov. Jaan Ehlvest (1962), van Estse afkomst, was in 1980 jeugdkampioen van de USSR en in 1983 Europees jeugdkampioen. In 1988 haalde hij de Kandidatenmatches, maar verloor in een match van Artur Jussupow. In 1990 won hij het toernooi in Reggio Emilia voor Vassili Ivanchuk en Anatoly Karpov. Ehlvest had al de degens gekruist met alle wereldtoppers toen hij in de jaren negentig ging deelnemen aan evenementen in de Verenigde Staten, waar hij in 2006 naartoe verhuisde. In 2008 werd hij kampioen van het Amerikaanse continent in Boca Raton. Met zijn enorme kennis en ervaring blijft Ehlvest een geduchte tegenstander.
De oorspronkelijk Letse grootmeester Alexander Shabalov (1967) trainde en speelde in het begin van zijn carrière veel samen met zijn vriend Alexei Shirov, de geniale latere wereldtopper die vorig jaar in Hoogeveen nog een match met Anish Giri speelde. Ook Shabalov heeft offeren en aanvallen hoog in het vaandel staan. Samen leerden ze dat van de legendarische ex-wereldkampioen Michael Tal. ‘Shabba’ emigreerde al in de vroege jaren negentig naar de Verenigde Staten en werd daar de koning van de open toernooien. Viermaal werd hij kampioen van de USA: in 1993, 2000, 2003 en 2007. Aldaar wordt gezegd (website van de Amerikaanse schaakbond): ‘Als in een open toernooi op het hoogste bord de stukken in het rond vliegen, dan is Shabalov vrijwel zeker één van de spelers.’
